La primera hipótesis sobre la existencia de una familia
lingüística indoeuropea fue propuesta en la segunda mitad del siglo XVIII por
elfilólogo británico sir William Jones, quien notó similitudes entre cuatro de
los idiomas conocidos más antiguos: el sánscrito, el latín, el griego y
elpersa. Franz Bopp apoyó esta hipótesis al comparar sistemáticamente estas
lenguas con otras y encontrar múltiples cognados. Desde el siglo XIX, los
estudiosos llamaron a esta familia lenguas indogermánicas. Posteriormente pasó
a emplearse el término indoeuropeo (excepto en alemán). Un buen ejemplo de la
conexión indoeuropea es la enorme similitud descubierta entre el sánscrito y
dialectos antiguos del lituano.
El idioma común ancestral se conoce como protoindoeuropeo.
Los indoeuropeos vivían en una región fría del norte, más
cercano al bosque que al agua; que criaban animales como ovejas, perros, vacas
y caballos; que reconocían al oso y al lobo como animales salvajes y que el
único metal que conocían era el cobre. Se cree que la civilización indoeuropea
se desarrolló en Europa del Este alrededor de 3000a.c. Se desintegró unos 500
años mas tarde; la gente abandonó su tierra materna e inmigró hacia Grecia,
Italia y llegó a su tope Norte en las islas británicas. Otro grupo fue hacia
Rusia, mientras que otro atravesó Irán y Afganistán llegando hasta la India.
Dondequiera que se establecieran los indoeuropeos, conquistaron la población
nativa e impusieron su idioma. Debieron ser una raza muy poderosa.
Más de cincuenta idiomas pertenecen a la familia
indoeuropea.
Hay muy distintas hipótesis sobre la ubicación inicial, en
el tiempo y en el espacio (alrededor de 4000 a. C., en el entorno de la extensa
zona esteparia entre la Europa suroriental y el Asia central -Urheimat-) de las
que debieron ser "primeras" manifestaciones de lo indoeuropeo: lo protoindoeuropeo;
y con ellas, la denominada lengua protoindoeuropea, el pueblo o conjunto de
pueblos que la hablarían (pueblo protoindoeuropeo) y la reconstrucción
arqueológica de sus posibles rasgos culturales y sociales (religión
protoindoeuropea, cultura protoindoeuropea, sociedad protoindoeuropea).
Tradicionalmente, el indoeuropeo se clasificaba en dos
grupos: lenguas satem y lenguas centum, que recibieron esos nombres dependiendo
de si la serie de fonemas velares protoindoeuropeos /*k, *g, *gh/ se palatalizaba
(*kntom '[el número] 100' es en avésticosatem) o no (*kntom dio en latín
centum). Sin embargo, hoy en día no se concede apenas importancia al cambio
(uno entre tantos), ni se cree que sea un criterio sólido que clasifique
adecuadamente a las lenguas indoeuropeas.
La familia de lenguas indoeuropea se subdivide a su vez en
grupos, estos son:
• Lengua
albanesa
• Lengua
armenia
• Grupo
anatolio
• Grupo
balcánico
• Grupo
báltico
• Grupo
celta
• Grupo
eslavo
• Grupo
germánico
• Grupo
griego
• Grupo
indoiranio
• Grupo
itálico
• Grupo
tocario
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